Con l'aiuto di un grande campione, l'ospite del PGA Tour Canada mostra un importante aggiornamento

La buca 8 par-5 del Lehman 18 al Cragun's Resort di Brainerd, Minnesota.

Per gentile concessione di Craguns

Sono le 7:30 del mattino, ho un caffè nel portabicchiere e un podcast appena scaricato sugli altoparlanti e golf nel mio futuro mentre mi dirigo verso nord sulla 494. La mia destinazione? Un paio di corsi nuovi e migliorati revisionati da Tom Lehman, che è anche l'oggetto del suddetto podcast. (Questo è ciò che chiamiamo fare i compiti.)

Prossima fermata? Cragun's Resort a Brainerd, Minnesota.

La scena del golf nell'area di Brainerd è stata a lungo una delle mie preferite. Ho trascorso lì un sacco di tempo da quando ero bambino, e l'intera regione rimane uno dei migliori e più sottovalutati luoghi di golf pubblici degli Stati Uniti (sì, gli Stati Uniti d'America).

Lehman, che ora interviene attraverso gli altoparlanti della mia macchina, è d'accordo.

"È il Minnesota vintage", ha detto a Jeff Kolpack, nel suo podcast The Golf Show. “Brainerd è una zona davvero bella. I laghi lassù sono fantastici, il terreno è tutto sabbioso, tipo dune di sabbia, quindi è fantastico per il golf. Tutto ciò a cui pensi quando pensi al Minnesota con i laghi, le zone umide, le betulle, i pini, tutto al riguardo. … Davvero un’ottima destinazione.”

L'anno scorso, il vicino Grand View Lodge ha terminato una massiccia revisione del bunker per rinfrescare i suoi percorsi, e ora Cragun's ha il suo ultimo lavoro pronto per essere svelato. Ha reinventato i suoi due precedenti campi progettati da Robert Trent Jones Jr. in due campi rinnovati: un percorso a 18 buche (il Lehman 18) e un altro campo a 27 buche (il Dutch 27). Entrambi hanno un mix dei vecchi buchi con quelli nuovi creati da zero.

Il resort ha ancora più riflettori puntati questa settimana, poiché le 18 buche del percorso olandese ospiteranno il campionato CRMC del PGA Tour Canada. (L'anno scorso il torneo si è svolto su nove per ogni campo.)

Secondo Lehman, originario del Minnesota e vincitore dell'Open Championship del 1996, ha parlato con il proprietario del resort Dutch Cragun quando il figlio di Lehman giocava nella zona nel 2020. Cragun gli ha parlato del suo piano di rinnovare ed espandere i campi e creare spazio per lotti immobiliari. Ha chiesto a Lehman se era interessato.

“Non ero tipo da discutere”, ha detto Lehman.

Ogni buca dei due precedenti campi da 18 buche - Bobby's Legacy e Dutch's Legacy - è stata toccata in qualche modo durante il progetto da 14 milioni di dollari, anche se si trattava solo di rinfrescare i bunker e aggiungere nuova sabbia bianca. Più di una dozzina di nuovi buchi furono creati sia in fase di costruzione che di inversione. Uno è stato eliminato. Diversi green sono stati spostati o ricostruiti e sono stati aggiunti alcuni tee box. Sono stati creati nuovi percorsi per realizzare i migliori percorsi possibili intrecciando le buche precedenti e quelle nuove.

(Di seguito è riportato un video drone di tutte le 18 buche del Lehman 18, catturato lo scorso autunno da TwinCitiesGolf.com.)

I lavori sono iniziati nell’autunno del 2020 – affrontando aree specifiche della proprietà alla volta in modo che il campo da golf potesse rimanere aperto – e la Lehman 18 ha avuto un’apertura graduale nell’autunno del 2022 più un’inaugurazione il mese scorso. Le nove blu delle 27 buche olandesi hanno aperto a giugno, unendosi alle bianche per offrire 18 buche, mentre le ultime nove buche (le nove rosse) apriranno nell'autunno del 2024.

Una critica ai due precedenti layout a 18 buche era la loro difficoltà, in particolare alcuni carry forzati che non erano facili per il resort o per i golfisti con handicap alto. Ora gran parte di questo è scomparso e ciò che resta sarà più tollerante, con aree di fuga e scheggiature attorno ai green, complessi green leggermente più addomesticati e un layout più divertente e giocabile.

Jack Wawro, il direttore del golf di Cragun's, dice che c'è meno stress per giocatori di golf di qualsiasi calibro.

"Molte persone vengono e dicono che ho giocato uno dei miei migliori round mai giocati qui, ed è quello che vogliamo sentire", ha detto Wawro. "Sì, ospitiamo un evento in tournée, ma vogliamo che le persone si divertano, e penso che la distanza da sola [sfiderà i giocatori migliori], e potrebbero diventare complicati con i birilli se lo desiderano."

Anche i corsi avranno una propria identità. Il Dutch 27 ha bunker delimitati da una fitta festuca, mentre il Lehman 18 ha bunker con bordi netti e altri con facce di zolle accatastate. Entrambi i campi hanno aree da evitare attorno ai green ed evitare la sabbia, un altro cenno al maggiore fattore di giocabilità.